沈万三是浙江南浔人，他父亲是个小手艺人，靠捏泥人当玩具，走街串巷赚几个辛苦钱。后来靠省吃俭用，攒了一些钱财，就在南浔买了几间房子和几亩地，生活渐渐好起来。他父亲店里缺少人手，就让沈万三来店里记账，慢慢培养成了一个能理财的生意人。

有一年新茧上市，他父亲收了几担新蚕茧，卖出去赚了不少钱，只是对方是赊账，秋后才给钱。到了秋后，他走不开，就让沈万三去收了。

沈万三收账倒也顺利，可回家路上，看到河中有几条船，张灯结彩的。他很是奇怪，过去一看，才知道名为游船实为烟花之所。才看几眼，就被几个龟奴给拉上船去。沈万三也是少年心性，索性坐下来喝酒。几杯下肚，沈万三喝多了，钱也让人家都骗光了。

等他回到家中，把事情的原委跟父亲说了一遍，父亲最恨的就是留连烟花，气得把他打了一顿，然后赶出家门，沈万三只好四处流浪。

这一天来到周庄，正是过春节的时候，他上门要饭，人家没给饭，把一堆鸡毛扔出来了。他一看，有几个鸡毛特别漂亮的鸡毛，就想起父亲教过他用鸡毛和泥巴捏玩具的事，于是找来黄泥，捏好玩具又插上鸡毛，没想到很快就卖了出去。以后，沈万三就靠这个度日了。

有一天，他又去河边挖泥，看见一个人正在捕捉青蛙，他就说：青蛙也是生灵，你放了青蛙吧。那个人不听，沈万三就拿出钱买了青蛙，都放了。当晚，他梦到四个青衣人来致谢。

第二天，他看到一条渔船上有个老人和一个十七八岁的姑娘正打鱼，打了几次也没鱼上网，他就跟那个老人说：我帮你打鱼吧。他一网下去，打上来是一个破瓦盆，里面有四个青蛙。这也没什么用，沈万三把这些东西又扔回河里，继续打。然而连打了三网，起上来都是一个瓦盆和四个青蛙。老人说，那就把瓦盆留下吧，做个喂鸡的盆儿。沈万三把盆交给老人，把四个青蛙放了。

老人回去朝瓦盆里边放了一把米，霎时米满了。然后老人又放了一把面，面也满了。沈万三看见，把身上的铜钱也放进去，铜钱也满了。这是聚宝盆啊，三个人都乐了。这下他们有了钱，又买房子又买地。最后，沈万三就和那个姑娘成了亲，从此以后，他们就定居周庄，变成了富可敌国的大财主。